Americký Národní úřad pro letectví a vesmír (NASA) připouští, že jde o jeden z nejvážnějších problémů, jaký se na orbitálním komplexu za 12 let jeho činnosti objevil. Až v úterý NASA rozhodla, že na přípravy potřebuje víc času a odložila první ze dvou výstupů do volného prostoru z původně plánovaného čtvrtka na pátek.

Porucha z minulého víkendu ochromila polovinu chladícího systému ISS. Šestičlenná posádka musela vypnout zbytná elektrická zařízení a zastavit vědeckou práci, aby se stanice nepřehřívala.

Naplánována je výměna čerpadla, které je součástí chladícího systému. Ve volném vesmíru s ní začnou v pátek dva američtí členové posádky ISS Douglas Wheelock a Tracy Caldwellová-Dysonová. Práce by měla být dokončena při druhém výstupu do volného prostoru naplánovaném na pondělí.

Manipulace s čerpadlem o hmotnosti 350 kilogramů je obtížná. Astronauti si budou muset dát pozor hlavně na nebezpečné úniky čpavku. Od neděle, kdy se chladící systém porouchal, pracují technici NASA na přípravách opravy nonstop.

Wheelock a Caldwellová-Dysonová už na blížící se výstup trénovali. Do volného prostoru by šli i při původně plánovaném programu, podle něhož měli ISS ve čtvrtek začít připravovat na listopadové přistání raketoplánu. Problémy na ISS zaměstnávají i dvojici astronautů v Houstonu. Opravu nacvičují v obrovském plaveckém bazénu.

Programový manažer ISS Mike Suffredini podle agentury AP řekl, že současný problém je jedním z nejvážnějších v dějinách orbitální laboratoře. Zdůraznil, že za současných podmínek by ISS mohla fungovat neomezeně dlouho. Experti se však obávají, aby se nevypnul i druhý chladící okruh, což by stanici a její posádku uvrhlo do svízelné situace. Tíhu chlazení celé ISS by musela nést její ruská polovina a posádka by se nejspíš musela předčasně vrátit na Zemi. Zatím má podle Suffrediniho k dispozici vše, co potřebuje k přežití.

Čerpadlo, které do rozvodů vhání čpavkovou chladící směs, bylo vyřazeno z provozu zkratem, který pravděpodobně vyvolal zaseknutý elektrický jistič. Jeho výměna by měla problém vyřešit, ale zaručeno to není, připustil Suffredini. Porouchané zařízení je na stanici od roku 2002, ale na plný výkon pracovalo od roku 2006. Na palubě jsou ještě dvě náhradní čerpadla.

ISS by měla zůstat v provozu do roku 2020. Od příštího roku k ní však přestanou létat americké raketoplány, které odejdou do výsluhy. Naplánovány jsou mise raketoplánů Discovery a Endeavour. Případná třetí a definitivně poslední mise příští léto ještě nebyla schválena.