Gatesova éra končí právě ve chvíli, kdy se konkurenti z internetového sektoru v čele s firmou Google snaží oslabit dominantní postavení Microsoftu na poli počítačového softwaru.
Gates, který se hodlá naplno věnovat charitě, sice zůstane předsedou představenstva bez výkonných pravomocí, budoucnost Microsoftu ale již bude napříště jen v Ballmerových rukou. "Microsoft musí přemýšlet o radikálních změnách v organizaci, nejen aby postavil na nohy internetovou divizi, ale aby nastartoval inovace i v některých dalších oblastech," řekl agentuře Reuters analytik Sid Parakh z firmy McAdams Wright Ragen.
Ballmer, který od Gatese převzal funkci výkonného šéfa již v roce 2000, nové konkurenční hrozby rozpoznal a nabídkou na převzetí internetové firmy Yahoo za 47,5 miliardy dolarů letos učinil jeden z nejodvážnějších kroků v historii Microsoftu. Nezdar tohoto plánu však vystavil do plného světla slabé stránky Microsoftu na poli internetu. Firmě teď hrozí, že v rychle rostoucím a lukrativním světě internetové reklamy ještě prohloubí své zaostávání za Googlem.
Situaci Microsoftu komplikuje to, že nová vlna jeho internetových konkurentů mění tradiční pravidla hry, podle nichž Microsoft až dosud vždy vyhrával. Firma si vybudovala své impérium praktickým monopolem na operační systém osobních počítačů Windows a kancelářský balík Office, které prodává klasicky za jednorázovou cenu a pak povzbuzuje zákazníky k přechodu na nové verze. Konkurenti však nyní nabízejí software přes internet jako službu, za niž buď vybírají měsíční poplatky, nebo ji dávají zdarma s reklamou.
Podívejte se klip z Ballmerovy přednášky v Praze
Gates bude nyní pro Microsoft pracovat jeden den týdně, zejména na zvláštních projektech, jako je internetové vyhledávání. Pozorovatelé soudí, že Gatesův odchod nebude mít na směřování firmy žádný větší vliv. "Bill a Steve se na firemní strategii vcelku shodují," řekl Rob Helm z nezávislé analytické firmy Direction on Microsoft. Oba se podle něj soustředí na ochranu dominantních aktivit, tedy Windows a Office tak, aby na tomto poli nevznikl žádný vážný konkurent.
