Sondu ve tvaru a velikosti autobusové pneumatiky a o váze 462 kilogramů vynesla do vesmíru raketa Pegasus, kterou předtím vynesl do výšky zhruba 12 kilometrů letoun typu Lockheed L-1011 a vypustil nad Tichým oceánem. "Okno" ke startu rakety bylo podle NASA otevřeno pouhých osm minut a vše probíhalo v pořádku.
Cílem mise sondy je prozkoumat heliosféru, tedy obal z částic obklopující naši sluneční soustavu. Heliosféru si lze podle vědců představit jako jakousi "bublinu", která náš planetární systém chrání před kosmickým zářením. Bublina vzniká díky slunečním větrům v místě, kde se srážejí s vodíkem a héliem obsaženým v mezihvězdném prostoru.
Vědci podle agentury AP nedávno zjistili, že tlak slunečních větrů je nyní nejnižší za posledních 50 let. IBEX má proto také zjistit, jestli nehrozí, že by se heliosféra "scvrkla". Sonda je mimo jiné vybavena přístroji, které budou shromažďovat údaje o slunečním větru.
IBEX bude hlavně pomocí dvou speciálních kamer pořizovat a zasílat na Zemi snímky ze vzdálených oblastí, které podle vědců NASA poprvé umožní pochopit celkové interakce mezi naším Sluncem a naší galaxií.
"Hraniční oblasti mezihvězdného prostoru, které se často považují za rozhraní sluneční soustavy, mají zásadní význam, protože nás chrání od většiny nejnebezpečnějších galaktických paprsků," vysvětluje David McComas, který odpovídá za vědeckou náplň mise a řídí oddělení vědeckého vesmírného výzkumu v Southwest Research Institute v texaském San Antoniu.
Mise sondy IBEX (Interstellar Boundary Explorer), která stojí 165 milionů dolarů (3,1 miliardy Kč), má navázat na objevy dvou sond Voyager, které byly vypuštěny v roce 1977. Obě sondy nyní míří za hranice naší sluneční soustavy.
