Stroj, který americké letectvo a Národní úřad pro letectví a vesmír (NASA) obestřely tajemstvím, pravděpodobně odstartuje v časovém okně mezi 1:52 a 2:01 LSEČ. Zatím není známo, jak dlouho má let trvat. Hovoří se o týdnech až měsících.

Podle amerického vojenského letectva, které projekt od NASA v roce 2004 převzalo, je robotický kosmický koráb X-37B schopen na oběžné dráze setrvat až devět měsíců.

Po prvním zkušebním letu by měla experimentální loď s plným názvem The X-37 Orbital Vehicle přistát s pomocí autopilota v Kalifornii - a to buď na základně amerického armádního letectva Vandenberg nebo na záložní Edwardsově letecké základně.

Prototyp má na oběžnou dráhu vynést raketa Atlas 5. Vesmírný letoun se pak má po oběžné dráze pohybovat rychlostí rovnající se 25násobku rychlosti zvuku.

X-37B je hybrid mezi letadlem a raketoplánem

Experimentální robotický letoun X-37B je prototypem stroje, který bývá označován jako vesmírný letoun nebo miniraketoplán. Jde o hybrid mezi letadlem a raketoplánem. Podle NASA má ukázat, jak budou fungovat pohonné a letecké technologie budoucnosti a pomůže "definovat budoucnost přepravování ve vesmíru".

"X-37 otestuje a ověří technologie v kosmickém prostředí a přezkouší systémové vlastnosti prostředku během orbitálního letu, návratu a přistání," uvedl před lety úřad na svých internetových stránkách.

Letoun bude sloužit spíš vojákům než astronautům

Spekuluje se však také o tom, že ve své nynější podobě by letoun mohl sloužit k vojenským a špionážním účelům. Mohl by se stát prvním americkým vojenským letounem operujícím ve vesmíru.

Nynější misi řídí spíš americké letectvo než NASA, který v roce 2004 odpovědnost za dokončení programu předal zvláštnímu výzkumnému oddělení Pentagonu DARPA. Program proto od té doby pokračuje v režimu utajení.

Výsledky zkušebních letů měly původně pomoci NASA při konstrukci a vývoji nového typu vesmírného letounu, který by v ostrém provozu umožňoval i přepravu lidí mezi Zemí a Mezinárodní vesmírnou stanicí (ISS). Budoucí miniraketoplán by tak částečně převzal dosavadní úkoly raketoplánů, jejichž provoz bude definitivně ukončen v září. Vývoj nového typu vesmírného letounu má v budoucnu NASA umožnit snižování nákladů.

Možná přijde i druhý letoun

Gary Payton z amerického letectva v úterý podle agentury AP potvrdil, že letectvo už uzavřelo smlouvu na druhý vesmírný letoun. Jeho dodání však závisí právě na úspěchu prvního letu prototypu. "V současnosti předpokládáme start následovníka v roce 2011. Předpokládá to ovšem, že všechno půjde přesně podle plánů při tomto prvním letu," řekl Payton. Podle něj je hlavním úkolem otestovat automatický řídící systém letounu a zjistit, jaké by byly náklady na jeho provoz při opakovaných startech. Podrobnější cíle testů však neodhalil.


Od roku 1999 na konstrukci X-37B pracovalo na základě smlouvy s NASA americké vývojové středisko Phantom Works patřící Boeingu. Vesmírný koráb měří na délku téměř 8,9 metru, na výšku kolem 2,9 metru, jeho rozpětí křídel činí téměř 4,6 metru a při startu váží zhruba pět tun. Zdrojem elektřiny jsou solární panely a baterie.

Projekt, který provázely problémy s financováním, už spolkl řádově miliony dolarů. Ani konečná suma zatím nebyla zveřejněna.